บทที่ 14
เป็นเวลาสิบโมงเช้าแล้วที่ชาร์ล็อตต์กลับบ้านหลังจากทำงานมาทั้งวัน
ในบ้านก็มืดสนิท ไม่มีไฟดวงใดติดค้างรอเธออยู่
เธอคลำหารองเท้าแตะในบ้านในความมืด แต่ขณะที่เธอใส่แฟลตเข้าไปในตู้รองเท้า...
จู่ๆ ไฟในห้องนั่งเล่นก็สว่างขึ้น และเสียงป๊อบเปอร์ของปาร์ตี้ก็ดังขึ้นมาที่หูของเธอ
ทันทีหลังจากนั้น เชอริลนำเค้กที่เตรียมมาอย่างดีไปให้ชาร์ล็อตต์ด้วยความช่วยเหลือของแอน
"สุขสันต์วันเกิดครับแม่!"
“สุขสันต์วันเกิด ล็อตตี้!”
ต้อนรับด้วยฉากอันอบอุ่นตรงหน้า ชาร์ล็อตต์สะใจจนน้ำตาไหล วันนี้เป็นวันเกิดของเธอ
“แม่คะ คุณอายุมากกว่าหนึ่งปี ตอนนี้เธอโตแล้ว อย่าร้องไห้เลย” เชอริลพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ชาร์ลอตต์รู้สึกขบขันในทันทีกับคำพูดอันเฉียบแหลมของลูกสาวอันล้ำค่าของเธอ
ตามกิจวัตรวันเกิดปกติ ชาร์ล็อตต์อธิษฐานและตัดเค้กเสร็จ
เชอริลรีบกลับไปที่ห้องของเธอและนำกล่องหนึ่งออกมาจากห้องอย่างหน้าด้าน
“แม่คะ มีของขวัญให้หนูด้วย”
เมื่อมองดูกล่องของขวัญอันวิจิตรที่อยู่ในอ้อมแขนของเชอริล ชาร์ล็อตต์ก็เดาเอาว่านี่เป็นการจัดเตรียมของแอนน์ แต่แอนดูค่อนข้างจะตกตะลึง
เชอริลมองดูชาร์ล็อตต์อย่างใจสั่นและเร่งเร้าว่า “แม่คะ เร็วเข้า เปิดดูหน่อย”
ตามคำแนะนำของเชอริล ชาร์ล็อตต์เปิดกล่องและชุดเดรสสีหยกที่วางอยู่นั้นทำให้เธอตกใจ
“แม่คะ หนูมั่นใจว่าหนูจะดูดีสำหรับหนู” เชอริลให้คำมั่นสัญญาอย่างมั่นใจ
ตัดสินจากเนื้อผ้าของชุดเดรส ชาร์ลอตต์ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชุดนี้มีค่ามหาศาล
เธอไม่พอใจอย่างที่เชอริลคิดไว้ เธอหันไปพูดกับเชอริลด้วยใบหน้าที่ตรงไปตรงมาแทน
“ยืนนิ่ง คุณได้เงินจากที่ไหนมาซื้อชุดนี้”
เธอรู้ว่าเชอริลมีนิสัยชอบประหยัดเงินค่าขนมโดยหลีกเลี่ยงการใช้จ่ายโดยไม่จำเป็น แต่เงินช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ที่เธอมอบให้นั้นไม่เพียงพอสำหรับการซื้อเสื้อผ้า
ต่อจากนั้น แอนหยิบชุดขึ้นมาดู เมื่อตระหนักว่าเป็นรุ่นที่ผลิตจำนวนจำกัด เธอจึงพูดไม่ออก
ท่าทางของชาร์ล็อตต์ทำให้เชอริลกังวลเล็กน้อย เธอบีบมือเล็กๆ ของเธอเข้าหากัน แล้วถามว่า “แม่คะ ลูกไม่ชอบเหรอคะ?”
นัยน์ตากลมโตของเธอทำให้ใจของชาร์ล็อตต์อ่อนลง และเธอก็อดไม่ได้ที่จะตำหนิลูกสาวของเธอ ยังคงคิดเกี่ยวกับอนาคตของเธอ เธอทำได้เพียงรักษาใบหน้าที่ตรงไปตรงมา
“ฉันถามว่านายเป็นคนซื้อชุดนี้เหรอ”
เมื่อเห็นการแสดงออกที่เคร่งขรึมบนใบหน้าของแม่ เชอริลก็สั่นเล็กน้อย “เป็นฉันเอง ถ้าแม่ไม่เชื่อฉัน มีคุณชายสุดหล่อที่สามารถเป็นพยานได้”
'นายสุดหล่อ?'
ชาร์ลอตต์และแอนน์มองด้วยความสงสัย
"นายสุดหล่อ" อะไรนะ แม่ไม่ได้สั่งไม่ให้นายไปขโมยของของคนอื่นหรอกเหรอ ทำไมนายถึงไม่เชื่อฟังนักล่ะ! ถ้าเขาเป็นคนเลวล่ะ? ยิ่งชาร์ลอตต์คิดเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ความโกรธของเธอเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
เชอริลไม่เคยเห็นแม่ของเธอข้ามมาก่อน เธออดไม่ได้ที่จะแยกตัวออกมาในสภาพคร่ำครวญ
“ฉันแค่อยากซื้อชุดสวยๆ ให้แม่ แม่สวยมาก แต่เสื้อผ้าที่คุณใส่นั้นเก่าและเก่า ฉันไม่ได้เอาอะไรจากนายสุดหล่อ ฉันซื้อชุดนี้มาเองจริงๆ”
หัวใจของชาร์ล็อตต์เจ็บปวดสำหรับเธอในทันใด และเธอก็รู้สึกท่วมท้นไปด้วยอารมณ์ต่างๆ มากมายผสมปนเปกัน ด้วยความรู้สึกผิด เธอดึงเชอริลเข้าไปกอด “ฉันขอโทษ เชอริล แม่ไม่ควรทำให้แม่อารมณ์เสีย”
